Es un filósofo y escritor que fue decisivo en la Ilustración con su Enciclopedia. Su existencia se desarrolló desde 1713 hasta 1784. Poseía una gran fuerza intelectual y se interesaba por todo.
Comenzó su educación en el colegio jesuita de Langres y llegó a ser profesor a los 19 años en el año 1732. En los campos del conocimiento y de la cultura en los que intervino con sus escritos causó  un gran impacto positivo.
En los salones parisinos fue uno de los grandes impulsores de los debates críticos y del cuestionamiento de las ideas.  Junto con D’Alembert fue dando forma a la Enciclopedia con 18.000 páginas lo que supuso un gran avance en la sistematización de una parte considerable del conocimiento existente en el siglo XVIII. De los 72.000 artículos de los que consta la Enciclopedia unos 6.000 están escritos por Denis Diderot. Su amigo D’Alembert comentó que los enciclopedistas lo discutieron y analizaron todo.
En 1746 escribe su primer tratado filosófico que es Pensamientos filosóficos.  En esta obra afirma un cierto deísmo y explica que la religión natural puede ser suficiente para los anhelos humanos.